— никакого удовольствия творить нет. Не чувствует бумага сопричастности автора к рукописи, его нажима и эмоций.

— Силя, а ты чего как сыч заперся и окна зашторил? — Люська уже расположилась на диване, закинув ногу на ногу.

— Мрачную сцену писал, — кивнул хозяин на заправленный и наполовину набитый на машинке лист. — Вот и создал атмосферу соответствующую. Так лучше думается.

— Ха, вот ты чудной! — Агапова откинулась на спинку, диван тревожно скрипнул продавленными пружинами. — А если ты про убийство писать будешь? Убьешь кого для антуражу? Вон как на нас с ружьем кинулся!

— Отстань, соседка, я ж думал, чужаки заявились. Был тут недавно случай… — отмахнулся Ковригин, извлекая из буфета изящные бокалы и выставляя их на журнальный столик перед диваном.

— Тю-ю… А нормальной тары нет? — поморщилась Люська, разглядывая посуду. — Стаканов, например.

— Эх, Люся… Нет в тебе эстетики, нет чувства прекрасного. Вот потому я и сбежал из коммуналки, чтобы не увязнуть в вашем плебейском быте.

— А чем тебе наша квартира не угодила? — женщина недовольно скрестила на чрезмерно пышной груди руки.

— Как говорится, с кем поведешься, от того и заразишься. А тут я наедине с музой, природой и…

— И коровами, — перебив, гоготнула Люська. — Поди доярку себе уже присмотрел? Для хозяйства своего.

— Вечно ты все опошлишь, Людмила, — вздохнул писатель.

— Ой, да ладно! А то я тебя не знаю…

Но тот бросил с ней спорить — видно, не хотел снисходить.

— Садитесь, молодой человек, — уже не обращая внимания на подколы, предложил мне Ковригин. — Как вас зовут?

— Вячеслав, — кивнул я и сел на диван через полметра от Агаповой.

— Я сейчас, в подвал схожу, располагайтесь пока, — Ковригин вышел из дома, а я подошел к ружью. Повертел его в руках, прикрыв спиной оружие от Семы и Люськи, которые о чем-то перехихикивались. Переломил ствол.

— Слава, — охнула Агапова, обратив внимание на щелчок. — Убери подальше эту штуковину. Как бы ни пальнула эта пукалка ненароком…

Я поставил ружье на место и вернулся на диван. В это время в дом вернулся Ковригин с банками и узелками в руках.

— Ну что, гости! — обвел он нас уже повеселевшим взглядом. — Отужинаем? Все одно вы писать мне не дадите…

Не успели мы оглянуться, как на журнальном столике появилась закуска: соленые грузди, приправленные чесноком, укропом и сметаной, отварная картошка, сало с широкими мясными прожилками, малосольные огурцы, перья зеленого лука, к чаю — варенье из крыжовника и сушки.

Мой план остаться наедине с Ковригиным накрылся медным тазом. Люська и Сема уходить не собирались, воспользовавшись гостеприимством хозяина, принялись уминать угощения.

Писатель чинно разлил коньяк по бокалам. Я сидел и ездил ладонями по коленкам, изображая скромного молодого автора.

— Давайте за литературу, — сказал хозяин дома тост, мне показалось, что немного грустно. — Настоящую литературу, не то, что сейчас…

Я уловил его настроение и решил подыграть. Судя по всему, Ковригин был писателем, что называется, старой школы, и ваял историческую прозу, рассказывал про события прошлых эпох, чтобы уйти от догм соцреализма и обязательной одноцветной политической окраски текста.

— Поддерживаю! — воскликнул я. — Сила литературы, я считаю, в традициях и в памяти предков. Мы должны донести до будущих поколений зерно истины…

Ничего более умного и писательского в голову не пришло. Все-таки я мент, а не литератор. Но и мое высказывание, вроде, проканало.

Ковригин одобрительно крякнул и выпил. Опустошил бокал залпом, по-пролетарски, как и Сема с Люсей. Я было хотел посмаковать коньячок, пригубить сначала, но, глядя на сотрапезников, не стал привередничать и выделяться, тоже бахнул по-рабочекрестьянски. Когда разлили по второй, бутылка кончилась.

Но Ковригин тут же достал из тарахтящего холодильника бутыль самогона, заткнутую смятой газетой.

— О! Вот это другое дело, Велиарыч! — потирал ладони Сема, не обращая внимания на мои знаки и скрытые подмигивания.

Я пытался сигнализировать ему, чтобы они с Люсьен проваливали, куда и планировали. Но Кондейкин, увлеченный выпивкой и едой, не распознал мой невербал.

Напрочь позабыв мой инструктаж, он вдохновенно толкал тост с присказкой:

— Идёт девушка, оглядывается — за ней идёт парень, она опять оглядывается — парень идёт, опять оглядывается — парень всё идёт, снова оглядывается — а парня нет! Так выпьем за советских сантехников, чтоб они закрывали канализационные люки!

Люська заржала, писатель хмыкнул, а я улыбнулся.

После третьей организм наполнился приятным теплом, а Ковригин, наконец, начал свои расспросы.

— Ну-с, Вячеслав, — вскинул он на меня лохматую не по годам бровь. — Рассказывайте, о чем вы хотели меня спросить.

Если бы не борода и косматость бровей, на вид, я бы дал писателю не больше сорока, а нечесаным и небритым он выглядел на возраст члена политбюро. Под его рубахой просматривались крепкие жилистые руки. Коренастый по сложению, он выглядел отнюдь не хлюпиком. Как-то легко его тогда Светлицкий вытолкал со своей встречи с читателями… Наверное, Ковригин не очень-то и сопротивлялся, чтобы не разводить дебош. Позволил себя удалить с мероприятия, наступив на горло собственной гордости. Хм…

— Сильвестр Велиарович, — начал я. — Я много о вас слышал. Вот, хотел по своему рассказу посоветоваться. Его я не захватил, чтобы не навязываться, но при следующей встрече хотелось бы показать именно вам.

— Почему?

— Я не понес его в союз писателей. Понимаете, — я пояснил чуть потише, как бы инстинктивно: — я не совсем разделяю традиционные взгляды на современную литературу. В своем произведении мне хочется показать, как было на самом деле, а не как того требует партия. Он у меня в историческом формате написан. А в Литейске только два писателя, работающих в этом жанре, насколько я знаю. Вы и Светлицкий…

— Светлицкий! — вдруг скривился хозяин. — Это дилетант, а не писатель!

В это время Сема, наконец, увидел мои сигналы, или просто наелся и напился и захотел продолжения вечера не с нами, а с женщиной. Он встал, стряхнул со штанов крошки, утер рукавом рот и протянул Люське руку:

— Мадам, не желаете ли прогуляться?

— С тобой, что ли? — хрюкнула дама. — Не вишь? Я с интеллигентными людьми за литературу беседую. Отстань, Семка!

Но Кондейкин молодец, не отступил. Не забывал подливать даме самогона, так что та, в конечном счете, раздухарилась и решила, что